Ancien siège indien de la Compagnie Française des Indes Orientales, puis chef-lieu des Etablissements Français de l’Inde, Pondichéry devait être, dans l’esprit de Nehru, « une fenêtre ouverte sur la France ».
Cinq décennies après son retour à l’Inde, cette halte agréable et reposante a gardé un cachet de sous-préfecture des tropiques où l’empreinte française est encore très présente. Au milieu des habitants, on reconnaît les Français de souche lointaine, qui vivent dans «la ville blanche», le quartier du bord de mer, où les petites rues aux noms français cachent derrière de hautes portes de bois des maisons enfouies dans de délicieux jardins.
Quant à la ville indienne grouillante et commerçante, elle s’étend de l’autre côté du canal. Le fameux ashram fondé par Sri Aurobindo en 1914 se disperse, lui, dans plusieurs lieux de la ville reconnaissables à leurs façades peintes en gris.